灰沉在傍晚出现在朽木沟。
不是从云缝里飘下来的。是从地底反渗上来的。朽木沟北侧旧排水道附近的雪地先变了色——雪面从白变成灰白，又从灰白变成暗灰。踩上去不脆，软绵绵的，像踩在腐叶上。
周宁蹲在登记桌旁边，用手套撮了一小撮灰白粉末。手套指尖的织物被染成淡灰色，用雪搓了两遍才搓掉。
「不像雪。」他低声对旁边的哈勒说，「雪化水。这东西不化。」
哈勒蹲下来看。他拿起木牌——登记用的木牌，放在灰白粉末上轻轻一压。拿起来时木牌底部黏了一层灰白粉末，像霉。
「放在排了两年的烂木头上，就是这颜色。」哈勒说，「可那是木头烂了。这是活的。」
艾玛在后面听见了。她没有靠近。她只是把登记桌的桌腿又用石头垫高了一截，然后用脚把帐篷周围的灰白沉降物往外扫了一圈。她知道这不是雪。她不知道这是什么。但她知道朽木沟的妇人会先问这东西有没有毒。
「先别让小孩碰。」她说。
周宁在周报里加了一行。
朽木沟北侧出现灰白沉降物。覆盖范围从旧排水道往南扩展约一百米。本地人尚未恐慌，但已开始规避接触。样本已取。
当晚，山谷监测站的呼吸曲线破了表。
韩成在灰杉领方舱里看见屏幕上跳出来的红框时，离午夜还有两小时。不是预警——是警报。呼吸曲线在过去四十分钟内加速了七次，每一次都比前一次短，间隔越缩越窄。他给自动系统设的安全阈值被踩穿了。
「秦锋。」他对着频道说了一声。
秦锋已经站在屏幕前了。
裂缝口的固定摄像头拍到一帧画面。祭坛底座——那座被布莱恩的圣光压到只剩淡灰色的黑石——表面重新亮了起来。不是暗紫色。是更深的颜色，紫到接近黑，亮起来的时候摄像头画面都抖了一下。
祭坛在响。
不是呼吸节奏。是连续的低频震动，震源深度超出所有探头。裂缝口旁边的雪粉被震得从地面跳起来，像沸腾的水珠。
「所有监测站值守人员——退到第二道防线。」秦锋的声音很平，「不退到舱外。退到
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